Pølsevognen kom oprindeligt fra Tyskland, men var blevet udbredt til Sverige og Norge. Her havde danskeren Charles Svendsen set den, og han ville også gerne indføre de salg af varme pølser fra en lignende vogn i København. Men i begyndelsen af 1900-tallet blev det anset som værende højst usmageligt at spise varm mad på gader og stræder! Så Københavns politidirektør afviste ansøgningen.
I 1917 ansøgte nogle aarhusianere om tilladelse til pølsevogne i byen, men fik også afslag, da ”det ville være et kedeligt syn at se folk stå på gaden og spise pølser.” Desuden ville det jo gå udover familielivet, når arbejderen købte sin aftensmad hos pølsevognen fremfor at tage hjem til familien og spise. Og så frygtede man at pølsevognene ville skabe trafikkaos.
Til sidst fik Carl Svendsen sin tilladelse og den 17. januar 1921 trillede de første 6 pølsevogne ud i København. Dengang var det en trækvogn med et kar med varmt vand, hvor pølserne kunne koges i. En pølse kostede 25 øre, et daggammelt rundstykke 5 øre og blev serveret med sennep. En arbejdsmand fik 2 kroner i timen, så en pølse med brød var et luksusmåltid.
”Den varme Pølse, der koster 25 Øre, indpakkes i fint Pergamentpapir, hvori ogsaa findes Sennep der medfølger gratis, og for yderligere 5 Øre kan man tillige erhverve sig et frisk Rundstykke”, skrev Politiken om det nye fast food-fænomen.
De røde pølser stammede fra Wien, hvor pølser fra dagen før blev overhældt med rød farve og solgt billigere. Siden blev de røde pølser så populære, at friske pølser blev farvet røde og solgt som særligt lækre. Efter 2. verdenskrig begyndte pølsevognene at sælge hotdogs med ketchup, rå og ristede løg, inspireret af de amerikanske hotdogs. Siden kunne man også få remoulade og agurkesalat på.
I 1980’erne blev den franske hotdog populær, da den var nemmere at spise på farten end en ristet med det hele. Pølsevognene spredte sig fra København til resten af landet og havde deres storhedstid i 1950’erne og 60’erne. Inden en tur i biografen smuttede folk forbi Café Fodkold, som pølsevognen også blev kaldt, for at få stillet sulten og i 1970’erne var der 700 pølsevogne i hele landet.
I 1980’erne fik pølsevognen for alvor konkurrence fra den amerikanske fast food med burger og pommes frites, da Burger King og McDonalds åbnede, og i dag er der kun lidt over 100 pølsevogne i Danmark.
