Koldskål har man serveret i hvert fald siden 1800-tallet. Men dengang var desserten en del anderledes end i dag. Den blev lavet med bær eller med citron, sukker og øl eller vin, og spist med makroner eller tvebakker. På landet bryggede man sit eget øl og spiste ofte grød lavet på øl af en stor fælles skål. Koldskål blev som én af de eneste grødretter serveret kold, deraf muligvis navnet.
I slutningen af 1800-tallet blev øl i maden erstattet af mælkeprodukter, men langt op i 1900-tallet fortsætter koldskålen med at være lavet på øl. Først i 1920’erne bliver kærnemælk accepteret som menneskeføde (tidligere havde man fodret svin med det) og kærnemælkskoldskålen bliver langsomt mere og mere populær.
I 1979 kommer de første færdigkoldskål til salg i butikkerne.